沃斯托克湖位在南極洲的東部,長(zhǎng)約為250公里,,寬約為50公里(在最長(zhǎng)的點(diǎn)上),,大約和五大湖中安大略湖的大小相等。沃斯托克湖被一個(gè)山脊分成兩個(gè)主要的盆地構(gòu)造,,該山脊的深度約為200米,。而兩個(gè)盆地中,北方的盆地約深400米,,南方的盆地約深800米,。因?yàn)楸晃炙雇锌撕譃閮蓚€(gè)盆地構(gòu)造,所以科學(xué)家們認(rèn)為,,這兩個(gè)獨(dú)立生態(tài)系的化學(xué),、生物因子應(yīng)該都不太相同。沃斯托克湖面積15,690平方公里,。估計(jì)的湖水體積約為5400立方公里,,且皆為未凍結(jié)的淡水。2005年5月,科學(xué)家在湖的中央發(fā)現(xiàn)了一座島嶼,。
沃斯托克湖的平均水溫為-3℃,。使水在其凝固點(diǎn)以下還能以液態(tài)存在的原因,認(rèn)為是三種因素共同作用造成:
1,、來(lái)自地心的熱力使湖底的溫度上升,,進(jìn)而使水維持液態(tài)
2、厚重冰層造成的巨大壓力使水的凝固點(diǎn)下降
3,、厚實(shí)的冰層使湖水與南極地表寒冷的空氣隔離
地球上沒(méi)有任何地方有濃度如此之高的氧氣,。任何在此生活的生物必須要有應(yīng)付高氧氣濃度的能力。它們必須演化出特殊的構(gòu)造,,像是特殊的酵素,,確保它們不被高濃度氧氣影響。
沃斯托克湖的環(huán)境與木星的其中一個(gè)衛(wèi)星,,木衛(wèi)二非常相似,。假若能在沃斯托克湖中發(fā)現(xiàn)生物的存在,或許能夠?yàn)椤澳拘l(wèi)二冰層下的海洋中是否存在生命”的爭(zhēng)論提供有力的證據(jù),。
沃斯托克湖是一個(gè)貧養(yǎng)的(缺少養(yǎng)分的)極端環(huán)境,。湖水為氧氣的過(guò)飽和溶液,濃度約為一般淡水湖泊的50倍,。造成這個(gè)現(xiàn)象的原因極有可能是沃斯托克湖上方的沉重冰冠造成的壓力。氧氣及其他氣體不只溶解在水中,,還形成晶籠(clathrate),。晶籠是指溶于水中的氣體分子,在水結(jié)冰時(shí),,被二十幾個(gè)水分子所圍成之正十二面體關(guān)起來(lái)的晶體結(jié)構(gòu),。晶籠結(jié)構(gòu)的外表看起來(lái)就像是冰塊一般。這種晶籠只在高壓環(huán)境,,例如沃斯托克湖或深海形成,,在一般壓力下是不穩(wěn)定的。因?yàn)檫@樣,,當(dāng)水從沃斯托克湖被釋放出來(lái)時(shí),,可能會(huì)像搖過(guò)的汽水一樣噴出。
1960年,,俄國(guó)地理學(xué)家安德里.卡皮查飛越沃斯托克地區(qū)上空,,發(fā)現(xiàn)冰原上有一個(gè)巨大的平坦地區(qū)。他認(rèn)為冰川下有一個(gè)湖,。但這個(gè)看法在當(dāng)時(shí)沒(méi)有引起人們的重視,。
在1996年,俄羅斯和英國(guó)的科學(xué)家借由許多資料的分析,,發(fā)現(xiàn)了這個(gè)湖的存在,。這些資料包括了透冰雷達(dá),、鐳射高度計(jì)及重力測(cè)量?jī)x??茖W(xué)家已證實(shí),,沃斯托克湖擁有大量的液態(tài)水,盡管這些水被封存在厚實(shí)的冰冠之下,。因此沃斯托克湖有可能是地球上水量變動(dòng)最小的湖泊,。它所擁有的水非常古老,大約在一百萬(wàn)年前形成,。
在沃斯托克研究站的研究者們,,在1998年挖出了世界上最長(zhǎng)的冰核(即冰的核心,其中的氣泡能夠紀(jì)錄過(guò)去此地區(qū)的大氣組成),。俄國(guó)及美國(guó)的研究團(tuán)隊(duì)鉆入3623米深,。檢驗(yàn)發(fā)現(xiàn),冰核最底部約有420,000年的歷史,。這表示沃斯托克湖至少五十萬(wàn)年前就已經(jīng)被封在冰層之下了,。為避免可能的污染,鉆探作業(yè)在距離湖120米處停止,,且鉆探的孔也被封住,。
在這個(gè)冰核中,尤其是核心底部?jī)鼋Y(jié)的湖水,,找到了微生物活動(dòng)的證據(jù),。這使科學(xué)家認(rèn)為沃斯托克湖這類(lèi)的環(huán)境仍能有生命存在。沃斯托克湖是個(gè)非常獨(dú)特的棲息地,,棲息在此的可能包括古菌及五十萬(wàn)年前演化出的微生物,。
在2005年,一個(gè)由德國(guó),、日本及俄羅斯科學(xué)家組成的研究小組發(fā)現(xiàn),,沃斯托克湖有潮汐現(xiàn)象。隨著太陽(yáng)及月亮相對(duì)位置的改變,,湖水表面有1-2厘米的升降,。這些研究者推測(cè),湖水表面的運(yùn)動(dòng)就像幫浦一樣,,使整個(gè)湖泊的水循環(huán)運(yùn)動(dòng),。倘若湖中有微生物存在,這對(duì)它們的生存有相當(dāng)大的幫助,,因?yàn)楹械奈镔|(zhì)可借由這種運(yùn)動(dòng)循環(huán),。
2006年1月,由美國(guó)哥倫比亞大學(xué)科學(xué)家羅賓·貝爾領(lǐng)導(dǎo)的研究小組,利用最新的衛(wèi)星影像,、測(cè)高與透冰雷達(dá)資料,,首次估算出它們的大小及深度,結(jié)果發(fā)表在2月份的《地球物理研究通訊》上,。這兩個(gè)湖被命名為90°E湖及蘇維埃湖(Lake Sovetskaya),。這兩個(gè)湖被埋在約4000米厚的冰層下,90°E湖面積約為2000平方公里,,面積略等于臺(tái)北縣,;蘇維埃湖略小、約1600平方公里,。
科學(xué)家認(rèn)為,,南極的各個(gè)地下水體可能由活水河流網(wǎng)連接在一起。冰河學(xué)家鄧肯·溫納姆(Duncan Wingham,,來(lái)自倫敦大學(xué)學(xué)院)及馬丁·斯格特(Martin Siegert,,來(lái)自布里斯托大學(xué))在2006年的《自然》上發(fā)表了一篇文章說(shuō)明了這個(gè)理論。他們代表倫敦大學(xué)自然環(huán)境研究委員會(huì)極地觀測(cè)與模擬中心進(jìn)行這項(xiàng)觀測(cè),。他們使用歐洲航天局的ERS-2衛(wèi)星,,以雷達(dá)對(duì)南極東部進(jìn)行觀察,結(jié)果發(fā)現(xiàn)一些相隔數(shù)百公里的場(chǎng)所,,其表面高度變化是相同的,,這使他們相信該處有水的運(yùn)動(dòng)存在??茖W(xué)家相信在各河流間經(jīng)常會(huì)發(fā)生水的流動(dòng),,相當(dāng)于泰晤士河的規(guī)模。在絕大多數(shù)時(shí)間這個(gè)流量非常小,,但因?yàn)楸鶎雍穸鹊淖兓M(jìn)而使湖泊的壓力改變。當(dāng)一個(gè)湖泊的壓力過(guò)大時(shí)便會(huì)發(fā)生洪水,,迫使一個(gè)湖泊的湖水沿著河道流向另一個(gè)湖泊,。
2012年1月3日,《自然》雜志對(duì)2012年的重要科學(xué)發(fā)現(xiàn)及事件進(jìn)行了展望,,俄羅斯研究人員希望能夠完成對(duì)南極洲冰原10到50米的冰層鉆探,,從而可以接觸到沃斯托克湖進(jìn)行科學(xué)研究。
2012年2月,,經(jīng)過(guò)長(zhǎng)達(dá)20年的努力,,俄羅斯科學(xué)家最終鉆透近4000米的南極冰層,抵達(dá)已經(jīng)被埋入冰層下2000萬(wàn)年之久的沃斯托克湖,。美國(guó)蒙大拿州大學(xué)生物學(xué)家,、資深南極研究員約翰·普利斯庫(kù)教授表示,他認(rèn)為能夠在湖中發(fā)現(xiàn)奇特生物。
2012年3月1日,,俄羅斯南極科考人員在南極中山站舉行的學(xué)術(shù)交流會(huì)后表示,,俄羅斯已經(jīng)取得沃斯托克湖的部分水樣,將通過(guò)分析研究,,進(jìn)一步了解該湖泊水質(zhì),、湖水中是否存在生命形態(tài)等。
俄羅斯的科學(xué)家進(jìn)行沃斯托克湖的鉆探計(jì)劃,,在2007年可以鉆透3600米左右的冰層,,并取得湖水進(jìn)行分析。
關(guān)于南極冰層下冰川下湖泊的存在是上個(gè)世紀(jì)70年代通過(guò)機(jī)載雷達(dá)探通技術(shù)預(yù)測(cè)出的,,而較大的冰川--蘭伯特冰川下的沃斯托克湖到1996年才發(fā)現(xiàn),。迄今,已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的冰川下湖泊不少于70個(gè),。這些湖泊在保護(hù)與大氣層隔絕數(shù)百萬(wàn)年的原始環(huán)境方面可能起著獨(dú)特的作用,。一項(xiàng)令人吃驚的發(fā)現(xiàn)表明,沃斯托克湖冰芯含有由冰川下的水冷卻而形成的很多米長(zhǎng)的冰.世界溫度較低地方,1983年7月21日,,在南極洲的沃斯托克記錄下低溫?cái)z氏零下89.2度,。那比正常室溫低100度!這個(gè)至少三千萬(wàn)年歷史的湖泊是太陽(yáng)系其它星球的冰封海洋的一個(gè)樣品,,有科學(xué)家認(rèn)為沃斯托克湖可能擁有一些從未發(fā)現(xiàn)過(guò)的生命形式,,但科學(xué)界現(xiàn)時(shí)的看法是﹐由于沃斯托克湖過(guò)于遠(yuǎn)離面層影響﹐除了最原始的微生物之外﹐不可能有其它東西。