余姚江上游北流經(jīng)四明湖,在上虞永和鎮(zhèn)新江口接通明江匯成姚江干流,,向東流到馬渚鎮(zhèn)上陳村入余姚境內(nèi),,先后接納十八里河,、賀墅江,、馬洛中河等,,在城區(qū)以西分為南流的蘭墅江(最良江),,中流的姚江干流、北流的候青江,。蘭墅江集新豐河,、中山河,、東山河及南廟大溪,、三溪口大溪等水,,其一支過最良橋東北折,,經(jīng)竹山節(jié)制閘與姚江干流匯合,,另一支流經(jīng)白山東出郁浪浦閘與姚江干流匯合。候青江過舜水橋,、武勝門橋、候青門橋,、三官橋,,接納西江,、中江,、東江,,向東南至皇山節(jié)制閘于三江口與姚江干流匯合。中流的
干流在城區(qū)經(jīng)姚江橋,、新建橋,、通濟橋、念慈橋,,過中舜江節(jié)制閘,,匯集最良江、候青江向東南行,,河道變得十分曲折,。自咸池至姜家渡陸路不足0.5公里,而河道長達5公里,,稱為郁家灣,。姚江過姜家渡蜿蜒東流,在丈亭鎮(zhèn)東北有后江(慈江)匯入,再往東,,有車廄,、大隱、江中,、羅江的溪流匯入,,在大隱鎮(zhèn)城山渡出境,仍向東南,,過姚江大閘,,在寧波市區(qū)三江口會奉化江成甬江,在鎮(zhèn)海注入東海,。
姚江屬平原河道,,河床平坦,,逶迤曲折,,流速緩慢,。余姚鎮(zhèn)三江口以西到菁江渡段,,河道相對平直,,江面一般為50米左右,,水深2.5米左右,。三江口以東,,江面開闊,,河道多曲折,,寬度一般為100一150米,最寬處可達250米左右,水深5米左右。姚江干流正常蓄水量約2468萬立方米。
姚江沿岸有豐富的文化遺存。余姚市河姆渡鎮(zhèn)境內(nèi)的河姆渡遺址可追溯到7000年前,當時的水稻種植已經(jīng)非常成熟,,并出現(xiàn)了畜牧和紡織,。江北區(qū)慈城鎮(zhèn)境內(nèi)的句章城是寧波境內(nèi)最早的城池,,建于公元前473年,,為越王勾踐所建,很早就有從事航運的記錄,。明代中晚期,,姚江畔王陽明等學者形成的姚江學派所秉持的心學成為中國古代主觀唯心主義哲學的最高峰。古時缺乏橋梁,,姚江兩岸形成一系列古渡,,例如姜家渡、蜀山渡,、丈亭渡,、車廄渡、黃墓渡(即河姆渡),、城山渡,、鸛浦渡、洪陳渡,、西江渡,、西洪渡、邵家渡,、青林渡,、李碶渡、桃花渡等大量的渡口,。不少渡口盡管已不再使用,,但地名仍然存留至今。
姚江原為潮沙河,,如果連續(xù)晴20---30天,,海水逆河而上可抵丈亭,連續(xù)晴40天,,海水可抵上虞的通明,。海水退潮時,,水流滿急。江水鹽度較高,,沿岸土地鹽,、漬化再重。若連綿陰雨又逢海潮頂托,,往往泛濫成災,。1959年7月在寧波北郊建成姚江大閘,擋咸蓄淡,,姚江水質(zhì)起了根本變化,。1962一1964年,在.姚江中段相繼建成舜江,、皇山,、竹山、郁浪浦等節(jié)制閘,,整個姚江流域的農(nóng)田灌溉,、工業(yè)、生活用水得到改善,。但節(jié)制閘的建成-洪水下世速度變慢,,干流沿岸易澇,平時又少流水沖刷,,使南江河道泥沙淤積速度加快,,影響航道暢通。
姚江水量豐富,,航運發(fā)達,,歷史上就是溝通寧紹平原東西的重要航道。現(xiàn)干流為杭甬運河一段,,可通40噸級船只,。近年來,由于工業(yè)的發(fā)展,,余姚鎮(zhèn)附近江水污染日趨嚴重,,對農(nóng)業(yè)、漁業(yè)及生活用水等影響較大,。
姚江流域能通航的主要支流有高橋江、四塘橫江,、五塘橫江,、臨周江、大沽塘江,、青山港,、長泠江,、馬諸中河、東江,、中江,、西江、慈江等,。較長的溪流有大隱溪,、陸埠溪等。