鸚鵡螺具卷曲的珍珠似外殼，殼光滑,，卷曲,，貝殼最大可為26.8厘米，但成年鸚鵡螺一般都不超過20厘米,。

鸚鵡螺早在距今5億多年前就出現(xiàn)了,，在古生物學中頭足綱被劃分為：鸚鵡螺亞綱、桿石亞綱菊石亞綱和鞘形亞綱,，人們根據(jù)殼的形狀,，體管內(nèi)沉積物特點、體管類型等,，把鸚鵡螺劃分為四個超目,，是：直角石超目,、內(nèi)角石超目、珠角石超目和鸚鵡螺超目,。分布在全球范圍內(nèi),，有350多種，現(xiàn)存的菊石,、震旦角等化石都是鸚鵡螺的祖先,，最大的鸚鵡螺化石是在奧陶紀地層中發(fā)現(xiàn)的長達10多米。與它同類的章魚,、魷魚,、烏賊等在進化發(fā)展中身體發(fā)生了很大的變化，身體外的殼有的轉入身體里面,，如烏賊,。有的僅僅留下一層膠質的薄膜，如魷魚,。還有的殼已經(jīng)消失了,，如章魚。它們游泳的速度加快了,，可是惟獨鸚鵡螺的殼自從演變成現(xiàn)在的模樣就沒有多大變化,，所以它是現(xiàn)存軟體動物中最古老、最低等的種類,，也是研究生物進化,、古生物與古氣候的重要材料，有“活化石”之稱,。稍有變化的是生活的環(huán)境從原來的淺海移居到200~400米的深海中,。