植物與動物不同，沒有神經(jīng)系統(tǒng),，沒有肌肉,，它不會感知外界的刺激，而含羞草與一般植物不同,，它在受到外界觸動時,，葉柄下垂，小葉片合閉,，此動作人們理解為“害羞”,，故稱之為含羞草,、知羞草、怕丑草,。

含羞草細(xì)胞是由細(xì)小如網(wǎng)狀的蛋白質(zhì)“肌動蛋白”（即葉枕敏縮體）所支撐,。產(chǎn)生閉合運動時，肌動蛋白的磷酸會脫落,，只要讓含羞草吸收不讓磷酸脫落的化合物,，經(jīng)觸碰也不會起變化。當(dāng)肌動蛋白束散開時,，細(xì)胞被破壞,，結(jié)果水分跑出來，以致產(chǎn)生閉合運動,。肌動蛋白一般見于動物的肌肉纖維內(nèi),，與肌肉伸縮有關(guān)。它也存在含羞草內(nèi),，可說是相當(dāng)罕見,。

植物的運動通常是由細(xì)胞內(nèi)膨壓改變造成的。大部分成熟的植物細(xì)胞都有一個很大的液泡,。當(dāng)液泡內(nèi)充滿水分時,，就壓迫周圍的細(xì)胞質(zhì)，使它緊緊貼向細(xì)胞壁,，而給予細(xì)胞壁一種壓力,，使細(xì)胞硬脹，像吹滿了氣的氣球一樣,。液泡內(nèi)所含的有機和無機物質(zhì)的濃度高低,，決定滲透壓的高低,，而滲透壓的高低可以決定水分?jǐn)U散的方向,。當(dāng)液泡濃度增高時，滲透壓增加,，水分由胞外向胞內(nèi)擴散而進(jìn)入液泡,，增加細(xì)胞的膨壓，使細(xì)胞鼓脹,；反之,，細(xì)胞則萎縮。這種過程只能造成緩慢的運動,，例如氣孔的開合,。

含羞草的葉子如遇到觸碰，會立即合攏起來,，觸動的力量越大,，合得越快，整個葉子都會垂下，像有氣無力的樣子,，整個動作在幾秒鐘就完成,。含羞草的葉子和葉柄具有特殊的結(jié)構(gòu)。在葉柄基部和復(fù)葉的小葉基部,，都有一個比較膨大的部分,，叫做葉枕。葉枕對刺激的反應(yīng)最為敏感,。一旦碰到葉子,，刺激立即傳到葉柄基部的葉枕，引起兩個小葉片閉合起來,，觸動力大一些,，不僅傳到小葉的葉枕，而且很快傳到葉柄基部的葉枕,，整個葉柄就下垂了,。為什么會這樣呢？這是因為,，在葉枕的中心有一個大的維管束,，維管束四周充滿著具有許多細(xì)胞間隙的薄壁組織。當(dāng)震動傳到葉枕時,，葉枕的上半部薄壁細(xì)胞里的細(xì)胞液,，被排出到細(xì)胞間隙中，使葉枕上半部細(xì)胞的膨壓降低,，而下半部薄壁細(xì)胞間隙仍然保持原來的膨壓,，結(jié)果引起小葉片的直立而兩個小葉片閉合起來，甚至于整個葉子垂下來,。有人做過研究,，含羞草在受到刺激后的0.08秒鐘內(nèi)，葉子就會閉合,。受刺激后,，傳導(dǎo)的速度也是很快的，最高速度每秒鐘達(dá)10厘米,。刺激之后,，稍過一段時間，一切又慢慢恢復(fù)正常,，小葉又展開了,，葉柄也豎立起來了?；謴?fù)的時間一般為5-10分鐘,。但是,，如果我們繼續(xù)逗弄，接連不斷地刺激它的葉子,，它就產(chǎn)生“厭煩”之感,，不再發(fā)生任何反應(yīng)。這是因為連續(xù)的刺激使得葉枕細(xì)胞內(nèi)的細(xì)胞液流失了,，不能及時得到補充的緣故,。

含羞草的這種特殊的本領(lǐng)，是有它的一定歷史根源的,。它的老家在熱帶南美洲的巴西,，那里常有大風(fēng)大雨。每當(dāng)?shù)谝坏斡甏蛑~子時,，它立即葉片閉合,，葉柄下垂，以躲避狂風(fēng)暴雨對它的傷害,。這是它適應(yīng)外界環(huán)境條件變化的一種適應(yīng),。另外，含羞草的運動也可以看作是一種自衛(wèi)方式,，動物稍一碰它,，它就合攏葉子，動物也就不敢再吃它了,。