1945年8月,，蘇聯(lián)紅軍攻入中國東北,，日本關(guān)東軍潰敗，放棄當(dāng)?shù)厝諆S,。中蘇邊境東索倫河的日本長野縣信濃鄉(xiāng)開拓團(tuán)農(nóng)民慌忙逃難,。7歲的松本勝男隨著爺爺、媽媽,、鄰居女兒關(guān)子,、二妹敦子和襁褓中的小妹一起離開開拓團(tuán)的家，隨著村民逃往大連,。路途極其艱苦,，爺爺、小妹先后遇難,，媽媽死于蘇軍炮火,。勝男、關(guān)子和敦子從炮火中幸存,，被不同的當(dāng)?shù)剞r(nóng)民領(lǐng)養(yǎng),，被迫分開。勝男不堪虐待,，扒火車逃亡,，遇見了同齡的袁力本。兩人相依為命到了長春,，勝男被會(huì)日語的人販子拐賣,，遇到了教書先生陸德志。后者將勝男買了下來,，領(lǐng)回家認(rèn)作義子,，給他起名叫一心。勝男由于逃難中受的刺激,，對逃難以前的記憶十分模糊,，只記得妹妹敦子,。長期逃難的勝男患上了重病，陸德志夫婦無錢醫(yī)治,，只能將勝男運(yùn)到日本人街碰運(yùn)氣,，看是否還有沒走的日本醫(yī)生。陸德志看著躺在樓道里無力揮手的勝男,，最終還是不忍離開,，將勝男帶回了家里。

勝男成為陸一心以后,，安心隨著養(yǎng)父上課識字,，也常常在街頭尋找妹妹敦子。1948年,，解放軍圍困長春,。陸德志一家隨眾撤出長春。一心在路上撿到了敦子的護(hù)身符,，執(zhí)意要在人流里尋找妹妹,，卻耽誤了行程。最后在解放軍關(guān)卡中,，一心因?yàn)榭谝舯徽J(rèn)出是日本人,，被懷疑與陸德志的父子關(guān)系，無法過關(guān),。陸德志寧愿自己回到關(guān)內(nèi),，換得一心出關(guān)。最后解放軍干部被父子之情感動(dòng),，放一心過關(guān),。一心也終于從心底叫出了爸爸。一心隨父母回到陸德志的故鄉(xiāng)范家屯,，重遇袁力本,。兩人一起讀書長大，一心始終因?yàn)槿毡救说纳矸菔艿狡圬?fù),，但袁力本始終幫助他,。一心考上了大連鋼鐵學(xué)院。然而因?yàn)槿毡救说纳矸?，他成績?yōu)異也無法留校,，深愛的初戀情人趙丹青也要與他分道揚(yáng)鑣。他到北京后成為了首鋼的工程師,。文革開始后，一心被紅衛(wèi)兵逮捕,，打成“日本特務(wù)”,，被送往寧夏進(jìn)行勞改修筑水壩,，后來又被送往內(nèi)蒙古恩格貝，成了一個(gè)牧羊人,。

一心在勞改營中認(rèn)識了日本長大的歸國華僑黃樹海,。黃樹海告訴他，一個(gè)人如果連自己的母語都不知道,，是一種恥辱,。一心決心跟著他學(xué)習(xí)日語。然而不久后有獄友逃獄,，一心被查出寫有五十音圖,，被認(rèn)為是暗號而遭批斗。黃樹海用苦肉計(jì)救他,，一心卻沒有領(lǐng)悟,，等到領(lǐng)悟過來，已經(jīng)太遲了,。一心在牧羊時(shí)幫了一輛拋錨的醫(yī)療巡回隊(duì)的卡車,，認(rèn)識了巡回隊(duì)的護(hù)士江月梅。一年以后,，月梅又救了患了破傷風(fēng)的一心,。后來，一心在風(fēng)暴中又遇到了月梅,，兩人在躲避風(fēng)暴時(shí)相互了解了彼此的苦難經(jīng)歷,，也產(chǎn)生了愛情。月梅將一心的遭遇通知了陸德志,。陸德志從范家屯趕到北京,，為一心申冤。經(jīng)過漫長艱苦的等待和努力,，陸德志終于盼到了一心平反的一天,。這時(shí)候中日已經(jīng)建交，一心與月梅結(jié)婚,，重新回到首鋼工作,。日本考察團(tuán)來中國考察合作項(xiàng)目，聽得懂日語的一心聽到日方代表輕蔑的話語,，內(nèi)心憤怒又矛盾,。再三猶豫后，他選擇接受日語培訓(xùn),，開始擔(dān)任日本援助項(xiàng)目中交流的工作,。他在工作中常與日方公司的代表松本耕次打交道，卻不知耕次正是他的生父。而想要尋找失散妻兒的耕次也不知道一心就是自己一直尋找的兒子,。

在月梅的幫助下,，一心找到了妹妹敦子。這時(shí)的敦子因?yàn)殚L期操勞,，已經(jīng)病入膏肓,。他陪著妹妹度過了最后的時(shí)光。敦子去世的那天,，耕次循著敦子的消息趕到,，兩人才知道互相的身份。一次,，一心因公務(wù)到日本開會(huì)時(shí),，忍不住對逝去母親的思念，找到了耕次的家中,。而這時(shí),，與一心同行的趙丹青的丈夫馮長幸因?yàn)榧刀识等×艘恍谋９艿慕^密材料。一心因?yàn)樗阶耘c日方人員接觸,，又丟失了材料,，被貶到呼和浩特工作。當(dāng)他再度平反冤屈,，回到工作崗位后不久,，由日本援建的鋼鐵企業(yè)項(xiàng)目建設(shè)完畢，耕次也要回到日本,。耕次回國前,，希望一心與他一同回去。一邊是數(shù)十年養(yǎng)育恩情的養(yǎng)父母,，另一邊是分別半生的生父,，一心面臨著痛苦的抉擇。終于,，在陪同耕次游覽三峽的時(shí)候,，一心對耕次說：我是大地的兒子。他決心留在這片養(yǎng)育了他的大地,。最終,，一心再次前往內(nèi)蒙古工作。這一次,，他終于能夠選擇自己的人生,，自己的未來。