船舶從史前刳木為舟起，經(jīng)歷了獨(dú)木舟和木板船時(shí)代,，1879年世界上第一艘鋼船問世后,，又開始了以鋼船為主的時(shí)代。船舶的推進(jìn)也由19世紀(jì)的依靠人力,、畜力和風(fēng)力(即撐篙,、劃槳、搖櫓,、拉纖和風(fēng)帆)發(fā)展到使用機(jī)器驅(qū)動(dòng),。

1807年，美國的富爾頓建成第一艘采用明輪推進(jìn)的蒸汽機(jī)船“克萊蒙脫”號(hào),，時(shí)速約為8公里/小時(shí),；1839年，第一艘裝有螺旋槳推進(jìn)器的蒸汽機(jī)船“阿基米德”號(hào)問世,，主機(jī)功率為58.8千瓦。這種推進(jìn)器充分顯示出它的優(yōu)越性,，因而被迅速推廣,。

1868年，中國第一艘載重600噸,、功率為288千瓦的蒸汽機(jī)兵船“惠吉”號(hào)建造成功,。1894年，英國的帕森斯用他發(fā)明的反動(dòng)式汽輪機(jī)作為主機(jī),，安裝在快艇“透平尼亞”號(hào)上,，在泰晤士河上試航成功，航速超過了60公里,。

早期汽輪機(jī)船的汽輪機(jī)與螺旋槳是同轉(zhuǎn)速的,。后約在1910年，出現(xiàn)了齒輪減速,、電力傳動(dòng)減速和液力傳動(dòng)減速裝置,。在這以后，船舶汽輪機(jī)都開始采用了減速傳動(dòng)方式。

1902～1903年在法國建造了一艘柴油機(jī)海峽小船,；1903年,，俄國建造的柴油機(jī)船“萬達(dá)爾”號(hào)下水。20世紀(jì)中葉,，柴油機(jī)動(dòng)力裝置遂成為運(yùn)輸船舶的主要?jiǎng)恿ρb置,。

英國在1947年，首先將航空用的燃?xì)廨啓C(jī)改型,，然后安裝在海岸快艇“加特利克”號(hào)上,，以代替原來的汽油機(jī)，其主機(jī)功率為1837千瓦,，轉(zhuǎn)速為3600轉(zhuǎn)/分,，經(jīng)齒輪減速箱和軸系驅(qū)動(dòng)螺旋槳。這種裝置的單位重量僅為2.08千克/千瓦,，遠(yuǎn)比其他裝置輕巧,。60年代先后，又出現(xiàn)了用燃?xì)廨啓C(jī)和蒸汽輪機(jī)聯(lián)合動(dòng)力裝置的大,、中型水面軍艦,。

當(dāng)代海軍力量較強(qiáng)的國家，在大,、中型船艦中,，除功率很大的采用汽輪機(jī)動(dòng)力裝置外，幾乎都采用燃?xì)廨啓C(jī)動(dòng)力裝置,。在民用船舶中,，燃?xì)廨啓C(jī)因效率比柴油機(jī)低，用得很少,。

原子能的發(fā)現(xiàn)和利用又為船舶動(dòng)力開辟了一條新的途徑,。1954年，美國建造的核潛艇“鸚鵡螺”號(hào)下水,，功率為11025千瓦,，航速33公里；1959年,，前蘇聯(lián)建成了核動(dòng)力破冰船“列寧”號(hào),，功率為32340千瓦；同年,，美國核動(dòng)力商船“薩瓦納”號(hào)下水,，功率為14700千瓦。

現(xiàn)有的核動(dòng)力裝置都是采用壓水型核反應(yīng)堆汽輪機(jī),，主要用在潛艇和航空母艦上,，而在民用船舶中,，由于經(jīng)濟(jì)上的原因沒有得到發(fā)展。核電池的出現(xiàn),，解決了這些問題,，意味著可以批量的制造核電池為動(dòng)力的船舶。70～80年代,，為了節(jié)約能源,，有些國家吸收機(jī)帆船的優(yōu)點(diǎn)，研制一種以機(jī)為主,、以帆助航的船舶,。用電子計(jì)算機(jī)進(jìn)行聯(lián)合控制，日本建造的“新愛德丸”號(hào)便是這種節(jié)能船的代表,。