船舶從史前刳木為舟起,，經(jīng)歷了獨木舟和木板船時代,，1879年世界上第一艘鋼船問世后，又開始了以鋼船為主的時代,。船舶的推進(jìn)也由19世紀(jì)的依靠人力,、畜力和風(fēng)力(即撐篙、劃槳,、搖櫓,、拉纖和風(fēng)帆)發(fā)展到使用機(jī)器驅(qū)動。

1807年,，美國的富爾頓建成第一艘采用明輪推進(jìn)的蒸汽機(jī)船“克萊蒙脫”號,，時速約為8公里/小時,；1839年，第一艘裝有螺旋槳推進(jìn)器的蒸汽機(jī)船“阿基米德”號問世,，主機(jī)功率為58.8千瓦,。這種推進(jìn)器充分顯示出它的優(yōu)越性，因而被迅速推廣,。

1868年,，中國第一艘載重600噸、功率為288千瓦的蒸汽機(jī)兵船“惠吉”號建造成功,。1894年,，英國的帕森斯用他發(fā)明的反動式汽輪機(jī)作為主機(jī)，安裝在快艇“透平尼亞”號上,，在泰晤士河上試航成功,，航速超過了60公里。

早期汽輪機(jī)船的汽輪機(jī)與螺旋槳是同轉(zhuǎn)速的,。后約在1910年,，出現(xiàn)了齒輪減速、電力傳動減速和液力傳動減速裝置,。在這以后,，船舶汽輪機(jī)都開始采用了減速傳動方式。

1902～1903年在法國建造了一艘柴油機(jī)海峽小船,；1903年,，俄國建造的柴油機(jī)船“萬達(dá)爾”號下水。20世紀(jì)中葉,，柴油機(jī)動力裝置遂成為運(yùn)輸船舶的主要動力裝置,。

英國在1947年，首先將航空用的燃?xì)廨啓C(jī)改型,，然后安裝在海岸快艇“加特利克”號上,，以代替原來的汽油機(jī)，其主機(jī)功率為1837千瓦,，轉(zhuǎn)速為3600轉(zhuǎn)/分,，經(jīng)齒輪減速箱和軸系驅(qū)動螺旋槳。這種裝置的單位重量僅為2.08千克/千瓦,，遠(yuǎn)比其他裝置輕巧,。60年代先后，又出現(xiàn)了用燃?xì)廨啓C(jī)和蒸汽輪機(jī)聯(lián)合動力裝置的大,、中型水面軍艦,。

當(dāng)代海軍力量較強(qiáng)的國家，在大,、中型船艦中,，除功率很大的采用汽輪機(jī)動力裝置外,，幾乎都采用燃?xì)廨啓C(jī)動力裝置。在民用船舶中,，燃?xì)廨啓C(jī)因效率比柴油機(jī)低,，用得很少。

原子能的發(fā)現(xiàn)和利用又為船舶動力開辟了一條新的途徑,。1954年,，美國建造的核潛艇“鸚鵡螺”號下水，功率為11025千瓦,，航速33公里,；1959年，前蘇聯(lián)建成了核動力破冰船“列寧”號,，功率為32340千瓦,；同年，美國核動力商船“薩瓦納”號下水,，功率為14700千瓦。

現(xiàn)有的核動力裝置都是采用壓水型核反應(yīng)堆汽輪機(jī),，主要用在潛艇和航空母艦上,，而在民用船舶中，由于經(jīng)濟(jì)上的原因沒有得到發(fā)展,。核電池的出現(xiàn),，解決了這些問題，意味著可以批量的制造核電池為動力的船舶,。70～80年代,，為了節(jié)約能源，有些國家吸收機(jī)帆船的優(yōu)點,，研制一種以機(jī)為主,、以帆助航的船舶。用電子計算機(jī)進(jìn)行聯(lián)合控制,，日本建造的“新愛德丸”號便是這種節(jié)能船的代表,。