相傳南宋嘉定年間(公元1208-1225年)的一天夜里,,有個名叫守凈的和尚從此路過,,忽見一塊大巖石上閃出三道靈光。和尚認為,,這是“山萃眾岳之靈”的征象,,應該順時應勢造佛建寺,以供奉祀,。于是以此為號召,,募緣雇工,在這塊大石上,,雕出三尊高六米許,、寬三米左右,造型魁偉,、儀容端莊的佛像,。
匾額中,推清乾隆間狀元及第福建陸路提督馬負書題的“自在佛”擘窠大字為最好,,其書渾厚蒼勁,,與這座巍巍大寺合起來,相得益彰,。
寺內(nèi)石佛依崖刻成,,俗稱石佛寺。石佛左旁《重興南天禪寺碑》載:“宋嘉定丙子一奄凈師過此,,夜見峭壁燦光三道,,是山萃眾岳之靈,。遂募鐫彌陀、觀音,、勢至三尊,,建造殿宇,因就石佛為號,?!彼陆ㄓ谀纤渭味ū幽?1216),現(xiàn)存為近代重建,,由山門,、廊廡、大殿組成,。旁有大巖石,,鐫有宋太守王十朋書“泉南佛國”4個大字。摩崖石佛3尊,,身高4.6米,,盤坐蓮花座。蓮花座高1.8米,,座下水波紋飾,,高 0.5米,通高6.9米,。彌陀居中,,披衣露乳,胸有佛號,,豐腴玉潤,。兩側觀音、勢至頭戴佛冠,,各一手作施佛禮狀,,一手執(zhí)經(jīng)書、凈瓶,,雙目平視,,形態(tài)自若。崖壁上浮雕盤龍柱2根,,上鑿洞架梁,,寺依崖而筑,工程浩大,,巍峨壯觀,,是研究宋代石雕藝術及宗教歷史的重要實物依據(jù)。